तीन साल पहले, जब एप्पल की परिचालन आय (operating income) वित्त वर्ष 2022 के $119.4 बिलियन से गिरकर वित्त वर्ष 2023 में $114.3 बिलियन पर आ गई थी, तो एक समझदार विश्लेषक इसे हार्डवेयर के परिपक्व होने के पहले झटके के रूप में देख सकता था — जैसे कि स्मार्टफोन का दौर अपने चरम पर है, यूनिट इकोनॉमिक्स कमजोर हो रही है, और प्रीमियम डिवाइस वाली एप्पल की किलेबंदी (moat) कमजोर पड़ने लगी है। लेकिन वह अनुमान गलत साबित हुआ, या कम से कम जल्दबाजी में लिया गया था। वित्त वर्ष 2025 तक, परिचालन आय बढ़कर $133.1 बिलियन हो गई। यह हार्डवेयर के दबाव को कम करके नहीं, बल्कि उसके ऊपर एक ऐसी परत जोड़कर हुआ है जिसे शुरुआत में किसी ने भी गंभीरता से नहीं आंका था।
यह पूरा लेख सिर्फ एक वेरिएबल (चर) के बारे में है: एप्पल की परिचालन आय की दिशा में ‘सर्विसेज’ (Services) सेगमेंट की संरचनात्मक भूमिका, और क्या यह भूमिका इतनी टिकाऊ है कि वह मौजूदा वैल्यूएशन में दिख रहे भरोसे को सही साबित कर सके?
इस तर्क को आगे बढ़ाने से पहले, इसके विपरीत परिदृश्य पर बात करना जरूरी है। एप्पल का ‘केपेक्स-टू-रेवेन्यू’ अनुपात वित्त वर्ष 2024 के 2.4% से बढ़कर वित्त वर्ष 2025 में 3.1% हो गया — यानी 70 आधार अंकों (basis points) की बढ़ोतरी, जो अकेले देखें तो बुनियादी ढांचे में बढ़ते निवेश का संकेत है। यदि यह निवेश चक्र बिना परिचालन आय में समान वृद्धि के आगे बढ़ता है, तो मार्जिन प्रोफाइल विकास के बजाय विकास की भाषा में लिपटे ‘मेंटेनेंस खर्च’ जैसा दिखने लगेगा। इसके ऊपर एप्पल की सप्लाई चेन में भू-राजनीतिक जोखिम (geopolitical concentration risk), यूरोपीय संघ और अन्य जगहों पर ऐप स्टोर इकोनॉमिक्स पर बढ़ता नियामक दबाव, और फोल्डेबल आईफोन के लॉन्च के समय बाजार में मौजूद ग्राहकों की मूल्य-संवेदनशीलता को जोड़ दें — तो तेजी (bull case) को बनाए रखने के लिए केवल रुझानों का अनुमान लगाना काफी नहीं होगा। यह सब तब बिखर जाएगा अगर ‘सर्विसेज’ का इंजन इन झटकों को सोखना बंद कर दे।
32% का ऑपरेटिंग मार्जिन असल में क्या कह रहा है
एप्पल का वित्त वर्ष 2025 का लगभग 32% का ऑपरेटिंग मार्जिन — जो $416.2 बिलियन की शुद्ध बिक्री के मुकाबले $133.1 बिलियन की परिचालन आय से आता है — माइक्रोसॉफ्ट के ~43% से नीचे और अल्फाबेट के ~30% से थोड़ा ऊपर है। सहज रूप से यह लगता है कि एप्पल का हार्डवेयर-प्रधान मॉडल संरचनात्मक रूप से इसके मार्जिन की सीमा तय करता है, और इस तर्क में दम भी है: भौतिक वस्तुओं में कंपोनेंट लागत, लॉजिस्टिक्स, वारंटी और रिटेल का खर्चा होता है जो सॉफ्टवेयर में नहीं होता। लेकिन यह सोच एक दिलचस्प गतिशीलता को नजरअंदाज कर देती है, और वह यह है कि एप्पल धीरे-धीरे अपने रेवेन्यू मिक्स को इस तरह से बदल रहा है कि परिचालन आय की वृद्धि, यूनिट की बिक्री की मात्रा से अलग हो गई है। जब हार्डवेयर पर भारी निर्भरता वाली कंपनी, वैश्विक स्मार्टफोन बाजार में बिना किसी खास वृद्धि के, अपनी परिचालन आय में साल-दर-साल $9.9 बिलियन की बढ़ोतरी कर लेती है, तो इसका स्पष्टीकरण हार्डवेयर में नहीं, बल्कि उसके ऊपर बनी सर्विसेज की मार्जिन प्रोफाइल में छिपा है।
सर्विसेज रेवेन्यू — जिसमें सब्सक्रिप्शन, लाइसेंसिंग, ऐप स्टोर फीस, एप्पल पे, आईक्लाउड शामिल हैं — का ऑपरेटिंग मार्जिन आईफोन हार्डवेयर की तुलना में संरचनात्मक रूप से काफी अधिक है। कंपनी सर्विसेज का ऑपरेटिंग मार्जिन अलग से नहीं बताती, लेकिन कुल मिलाकर रुझान साफ है। वित्त वर्ष 2025 में परिचालन आय में साल-दर-साल 8% की वृद्धि हुई, जबकि केपेक्स में भी उल्लेखनीय बढ़ोतरी हुई। यह बताता है कि सर्विसेज रेवेन्यू का हर नया डॉलर, डिवाइस रेवेन्यू के हर नए डॉलर की तुलना में इनकम स्टेटमेंट पर ज्यादा असर डाल रहा है।
आरएंडडी (R&D) खर्च वित्त वर्ष 2025 में राजस्व का 8.3% तक पहुंच गया, जो वित्त वर्ष 2023 में 7.8% था; केपेक्स-टू-रेवेन्यू एक ही वित्तीय वर्ष में 2.4% से बढ़कर 3.1% हो गया; और फिर भी इन दोनों लागतों के बढ़ने के बावजूद परिचालन आय में $9.9 बिलियन की बढ़ोतरी हुई। यह गणित थोड़ा रुककर सोचने वाला है — तीन लागत रेखाएं गलत दिशा में जा रही हैं और फिर भी मुनाफे का स्तर बढ़ रहा है। ऐसा केवल तभी संभव है जब रेवेन्यू मिक्स ऐसी चीज की ओर बढ़ रहा हो जिसमें इतनी अधिक मार्जिन हो कि वह इस दबाव को सोख ले, और एप्पल के मामले में वह चीज ‘सर्विसेज’ है।
$9.9 बिलियन की अतिरिक्त आय कहां से आई?
परिचालन आय में $9.9 बिलियन की साल-दर-साल वृद्धि — जो वित्त वर्ष 2024 के $123.2 बिलियन से बढ़कर वित्त वर्ष 2025 में $133.1 बिलियन हो गई — वह आंकड़ा है जो इस पूरे विश्लेषण का आधार है। ऐतिहासिक रूप से, एप्पल की परिचालन आय की वृद्धि दर आईफोन के अपग्रेड चक्रों के साथ चलती थी, यानी यह अस्थिर थी और उत्पाद लॉन्च के समय पर निर्भर थी, जैसा कि वित्त वर्ष 2023 में दिखा था। वित्त वर्ष 2025 का आंकड़ा इस पैटर्न को तोड़ता है: यह ऐसे साल में आया है जब कोई क्रांतिकारी हार्डवेयर लॉन्च नहीं हुआ, वैश्विक स्मार्टफोन बाजार में कोई खास तेजी नहीं थी, और लागत का आधार जानबूझकर बढ़ाया गया था। यदि यह संख्या 10% गिरती है — लगभग $120 बिलियन तक — तो यह निश्चित रूप से संकेत होगा कि सर्विसेज की वृद्धि रुक गई है या हार्डवेयर बिजनेस मिक्स-शिफ्ट से मिलने वाले लाभ से ज्यादा मार्जिन खा रहा है। यदि यह 10% ऊपर बढ़कर $146 बिलियन की ओर जाती है, तो इसका मतलब होगा कि सर्विसेज का चक्र (flywheel) इस पैमाने तक पहुंच गया है कि यह हार्डवेयर के चक्रों से परिचालन आय को पूरी तरह सुरक्षित रखने में सक्षम है, कुछ ऐसा जो ऐतिहासिक रूप से कोई भी हार्डवेयर कंपनी नहीं कर पाई है।
मौजूदा स्थिति बाद वाले की ओर इशारा कर रही है।
43% ऑपरेटिंग मार्जिन वाली माइक्रोसॉफ्ट और लगभग 30% मार्जिन वाली अल्फाबेट के साथ तुलना करना उपयोगी है, लेकिन अधूरी है। माइक्रोसॉफ्ट का बेहतर मार्जिन उस बिजनेस से आता है जहां सॉफ्टवेयर की डिलीवरी की सीमांत लागत (marginal cost) लगभग शून्य है — एक ऐसा संरचनात्मक लाभ जिसे एप्पल का मॉडल कभी पूरी तरह नहीं दोहरा पाएगा क्योंकि वह बड़े पैमाने पर भौतिक उपकरण बनाता है। अल्फाबेट का मार्जिन, जो एप्पल के बराबर है, पूरी तरह से अलग रेवेन्यू कंपोजिशन से आता है: विज्ञापन पर निर्भर, चक्रिय, और डिजिटल विज्ञापन खर्च के एक ही मांग वेरिएबल के प्रति संवेदनशील, जिसे एप्पल का विविधतापूर्ण मिक्स नजरअंदाज कर देता है। 32% पर एप्पल की वास्तुकला पूरी तरह से अलग है, और सवाल यह है कि सर्विसेज की गति को देखते हुए क्या 32% एक छत है या फर्श?
यदि सर्विसेज का हिस्सा वित्त वर्ष 2026 और उसके बाद भी कुल राजस्व में बढ़ता रहता है, तो क्या एप्पल का कुल ऑपरेटिंग मार्जिन अगले बड़े हार्डवेयर निवेश चक्र से पहले 35% तक पहुंच जाएगा?
वित्त वर्ष 2021 में परिचालन आय $108.9 बिलियन थी; अब वित्त वर्ष 2025 में यह $133.1 बिलियन है। सर्विसेज-प्रधान मार्जिन प्रोफाइल की ओर यह बदलाव संरचनात्मक है, चक्रीय नहीं। क्या यह एक स्थायी परिवर्तन है या हार्डवेयर चक्रों के बीच का एक अनुकूल दौर, यह वह सवाल है जिसका जवाब केवल डेटा नहीं दे सकता। लेकिन सर्विसेज इंजन की भविष्यवाणी (predictability) पहले से ही वैल्यूएशन में दिख रही है, जबकि हार्डवेयर-सर्विसेज हाइब्रिड मॉडल का असली मार्जिन फायदा अभी पूरी तरह से सामने आना बाकी है।